Μια εντυπωσιακή ανακάλυψη έγινε μόλις, βαθιά κάτω από την επιφάνεια της Γης, αφού μια ομάδα επιστημόνων βρήκε μια κοινότητα μικροβίων που είχαν απομονωθεί για δύο δισεκατομμύρια χρόνια!
Αναλυτικότερα, οι ερευνητές βρήκαν αυτούς τους οργανισμούς να ζουν σε αρχαίους βραχώδεις σχηματισμούς πολύ κάτω από την επιφάνεια, καταρρίπτοντας το προηγούμενο ρεκόρ των 100 εκατομμυρίων ετών για τη μακροβιότερη απομονωμένη μικροβιακή ζωή που έχει ανακαλυφθεί. Το εύρημα αυτό, που έγινε στο πυριγενές σύμπλεγμα Bushveld στη Νότια Αφρική, προσφέρει μια ματιά στην αρχαία ιστορία της ζωής στη Γη και έχει ενδιαφέρουσες προεκτάσεις για το ενδεχόμενο ύπαρξης παρόμοιων μορφών ζωής σε άλλους πλανήτες.
Δεδομένου ότι οι οργανισμοί αυτοί έχουν αποκοπεί από τις εξελικτικές πιέσεις που αντιμετωπίζει η ζωή στην επιφάνεια, μπορεί να προσφέρουν νέες γνώσεις για το πώς εξελίσσεται η ζωή σε τέτοια απομονωμένα περιβάλλοντα. Ο επικεφαλής γεωμικροβιολόγος Yohey Suzuki, από το Πανεπιστήμιο του Τόκιο, σημειώνει ότι η αργή εξέλιξη αυτών των μικροβίων θα μπορούσε να αποκαλύψει πολλά για τα πρώτα στάδια της ζωής στη Γη και ίσως ακόμη και να υποδείξει την πιθανότητα υπόγειας μικροβιακής ζωής στον Άρη!
Για να διασφαλιστεί ότι τα μικρόβια ήταν ενδημικά του αρχαίου πετρώματος και δεν εισήχθησαν κατά τη διαδικασία της δειγματοληψίας, η ομάδα χρησιμοποίησε προηγμένες τεχνικές για να αποστειρώσει το εξωτερικό του πετρώματος και να αναλύσει προσεκτικά τον πυρήνα του. Χρησιμοποιώντας μια χρωστική κυανίνης που δεσμεύει το DNA και φασματοσκοπία υπερύθρου φωτός, οι ερευνητές επιβεβαίωσαν την παρουσία ζωντανών μικροβίων σε θύλακες γεμάτους άργιλο μέσα στο πέτρωμα. Αυτές οι γεμάτες με άργιλο φλέβες όχι μόνο παρείχαν έναν πόρο για τα μικρόβια αλλά και τα σφράγισαν αποτελεσματικά από την εξωτερική μόλυνση για δισεκατομμύρια χρόνια.
Η ανακάλυψη προκάλεσε ενθουσιασμό στην επιστημονική κοινότητα για το μέλλον της μικροβιακής έρευνας, ιδίως αφού το ρόβερ Perseverance της NASA αναμένεται να επιστρέψει με δείγματα αρειανών πετρωμάτων παρόμοιας ηλικίας! Ο Suzuki και η ομάδα του ελπίζουν ότι τα ευρήματά τους θα ανοίξουν το δρόμο για νέες ανακαλύψεις ζωής τόσο στη Γη όσο και ενδεχομένως σε άλλους πλανήτες.
Η έρευνά τους έχει δημοσιευτεί στο περιοδικό Microbial Ecology και η ομάδα σχεδιάζει τώρα να ανακτήσει επιπλέον δείγματα για περαιτέρω διερεύνηση αυτής της αρχαίας κοινότητας ζωής.
